In een verre toekomst heeft de mens het zonnestelsel Rigel gekoloniseerd. Dit stelsel heeft twee bewoonbare planeten Piger en Celox. Beide planeten hebben toevallig ongeveer dezelfde omwentelingstijd als de aarde: op Piger duurt een dag een geheel aantal minuten langer dan op aarde, en op Celox duurt hij een geheel aantal minuten korter. Het verschil tussen deze twee afwijkingen is 16 minuten. Op beide planeten gebruikt men hetzelfde systeem van tijdsmeting als op aarde: een omwenteling van de planeet duurt 24 uur en een uur is verder onderverdeeld in minuten en seconden.

Op Aarde wordt Rigel bestuurd vanuit een departement van het ministerie van Buitenaardse Zaken. Op dat departement hangen twee klokken die de tijd aangeven van de hoofdsteden van de beide planeten. Meestal geven deze twee klokken elk een verschillende tijd aan, maar exact om de 36 (aardse) dagen staan ze gelijk.

Wat zijn de omwentelingstijden van de twee planeten ?

Op een dag ontmoet een professor Wiskunde een oud-studente van hem. Bij hun hernieuwde kennismaking blijkt dat ze beiden jarig zijn, en wanneer de professor zijn leeftijd vernoemt zegt de oud-studente dat hij juist tweemaal zo oud is als zij. Daarop zegt de professor: "Dan ben jij ook een zondagskind!"

De professor is in de 20e eeuw geboren en is jonger dan 100 jaar op het tijdstip van de ontmoeting. De ontmoeting kan op eender welk plausibel tijdstip in de 20e of 21e eeuw hebben plaatsgehad. Hoe oud is de professor op het tijdstip van de ontmoeting ?

Iemand wordt opgesloten in een cel met daarnaast een kamer met een draak. Men zegt hem dat exact 30 minuten na het sluiten van de celdeur de deur naar de draak zal opengaan die hem onmiddellijk zal doden. Maar hij krijgt wel een redelijke kans om te ontsnappen voor het zover komt. De celdeur kan mogelijk van binnen uit geopend worden door een knop in te drukken, maar deze knop is gekoppeld aan een tijdsmechanisme. In een cyclus van tweemaal T seconden is de knop gedurende T+0.5 seconden geactiveerd en vervolgens T-0.5 seconden inactief. De deur zal dus enkel opengaan als hij de knop indrukt op het moment dat deze geactiveerd is.

Op het moment dat de celdeur gesloten wordt, selecteert het tijdmechanisme een willekeurige vaste waarde voor T uit volgende mogelijke waarden : 5, 15, 25, 35 of 45. Na een willekeurige wachttijd tussen 0 en 60 seconden na het sluiten van de deur, starten de opeenvolgende cycli van tweemaal T seconden.

De gevangene weet dus niet welke waarde van T geselecteerd werd en ook niet wanneer de cyclus juist werd gestart. De knop kan slechts tweemaal ingedrukt worden. Als de tweede poging niet lukt, blijft de deur onherroepelijk gesloten. Tenslotte geeft men de gevangene, voor de celdeur gesloten wordt, een chronometer die even nauwkeurig is als het tijdmechanisme van de deur.

Hoe kan de gevangene met zekerheid ontsnappen voor de 30 minuten verstreken zijn ?